L'Horloge astronomique attire la première foule de la journée, et au moment où les apôtres ont terminé leur petit trajet mécanique, la place fait déjà ce qu'elle fait de mieux : faire semblant d'être intemporelle tandis que les touristes se déplacent pour un meilleur angle. Restez-y assez longtemps et vous aurez tout le théâtre à la fois – les deux flèches noires de Týn, l'Hôtel de ville, le carillon enregistré, les hommes vendant des babioles à des gens qui en oublieront le prix avant d'atteindre le pont. Puis tournez-lui le dos. C'est généralement là que Staré Město commence à prendre sens.
Ce pour quoi Staré Město est connu
La Vieille Ville est le noyau millénaire de Prague, un enchevêtrement de ruelles piétonnes tracées avant que quiconque ne se soucie des lignes droites. C'est le décor le plus évident de la ville et, agaçant, l'un des plus beaux. Les façades gothiques, baroques et Art nouveau s'alignent côte à côte ; la Tour Poudrière marque toujours l'ancienne porte de la ville ; les lampes à gaz s'allument à la tombée de la nuit et rendent les pavés plus chers qu'ils ne le sont. De jour, le quartier vit au rythme du courant touristique, dense et bruyant entre la place de la Vieille Ville et le pont Charles, avec des colporteurs, des calèches et l'Orloj qui fait son spectacle horaire pour des gens à qui on a dit que c'était essentiel. C'est essentiel, je suppose, comme une girouette est essentielle : non pas parce qu'elle vous émeut, mais parce qu'elle vous dit d'où vient le vent.
La place elle-même est plus petite que ne le laissent entendre les cartes postales, et plus bondée que les photos ne l'admettent. L'Orloj donne l'heure depuis plus de 600 ans ; entre 9h et 23h, les douze apôtres défilent devant leurs fenêtres tandis que la Mort tire la corde. Regardez-la une fois, parce que bien sûr vous devriez, puis montez plutôt à la tour de l'Hôtel de ville. La galerie se trouve à 42 mètres de haut et l'ascenseur sans obstacle signifie que vous n'avez pas à gagner la vue par une pénitence médiévale. Là-haut, la place ressemble enfin à une place et non à un goulot d'étranglement : les flèches, les toits et les toits d'église s'agencent correctement, et vous voyez à quel point tout est vraiment proche.
Incrustées dans le trottoir à proximité, 27 croix blanches marquent l'exécution des seigneurs bohémiens en 1621, un détail que la plupart des gens enjambent en essayant de garder leur glace droite. La ville a un talent pour placer ses souvenirs les plus graves exactement là où les foules sont les plus denses. Ce n'est pas un défaut ; c'est la méthode préférée de Prague.
Depuis la place, des ruelles vont à l'ouest vers le pont Charles et au nord vers Josefov, l'ancien quartier juif, qui est l'autre site vedette et, à mon avis, le plus émouvant. La Vieille Ville se parcourt en quelques minutes, ce qui explique pourquoi elle est submergée à midi. C'est aussi pourquoi, à l'aube ou après onze heures du soir, elle cesse de jouer et est simplement : des statues, des flèches, de la pierre vide, une ville qui n'a pas encore été invitée à se vendre.
Où manger et boire
Ignorez les menus plastifiés autour de la place. Ils existent pour les gens qui veulent qu'on leur dise ce que Prague a comme goût par quelqu'un debout à côté d'une photo d'escalope. Marchez plutôt jusqu'à Dlouhá, l'épine dorsale locale où Ambiente a discrètement construit un îlot de la meilleure cuisine décontractée de la ville. Au 39 Dlouhá, Naše Maso fait ce que les boucheries-bistrots devraient faire et font si rarement : elle prend la viande au sérieux sans en faire un sermon. Le cheeseburger dry-aged et le tartare de bœuf frais se commandent au comptoir et se mangent debout, ce qui est un rappel utile que la bonne nourriture n'a pas besoin d'une corde de velours.
Dans la même galerie, Sisters Bistro reprend le chlebíček tchèque et lui donne une vie plus propre et plus intelligente. Pensez à des sandwichs ouverts avec du rosbif, de l'œuf et des mousses froides, le genre de chose qui fait maugréer un traditionaliste puis en demander un autre. Il ouvre pour le petit-déjeuner en semaine, ce qui est une façon de bien commencer la journée avant que la place ne mette la main sur vous.
Quelques portes plus loin, Lokál Dlouhá est la brasserie moderne bien faite : Pilsner Urquell non pasteurisée provenant de douze tanks, la pièce bourdonnait avec le genre de confiance qui vient du fait de ne pas avoir besoin d'un concept. La nourriture est simple dans le meilleur sens. Un bouillon de bœuf fort avec des knedlíky au foie environ 69 CZK. Du rosbif avec des knedlíky environ 239 CZK. Du tartare environ 365 CZK. Personne ici n'essaie de réinventer le knedlík, ce qui est une bénédiction.
Pour la version historique du même rituel, U Zlatého Tygra au 17 Husova ne sert que de la Pilsner Urquell 12° dans une salle enfumée décorée de tigres qui était le repaire de Bohumil Hrabal. C'est le genre de pub où les murs semblent avoir absorbé quelques décennies de disputes et de fumée de cigarette et sont encore prêts à les restituer. On y va pour la bière, évidemment, mais aussi pour la sensation que la pièce a vu plus de Prague que vous.
Au haut de gamme, la Vieille Ville abrite les deux tables une étoile classiques de Prague. Field sur U Milosrdných est ciselé et de saison sous la direction de Radek Kašpárek, avec le genre de précision qui vous fait vous redresser un peu. La Degustation Bohême Bourgeoise reconstruit la cuisine bohémienne du XIXe siècle à travers des menus dégustation, ce qui semble académique jusqu'à ce que les assiettes arrivent et que le passé se comporte comme s'il avait une réservation.
Pour le café, Onesip Coffee sur Haštalská est un comptoir de la taille d'un placard qui sert un espresso sérieux contre toute attente au milieu de la cohue touristique. On ne le trouve pas tant qu'on s'y faufile, ce qui est souvent la bonne relation avec le bon café dans le centre de Prague.
Sortir
La Vieille Ville gère un équilibre étrange : le meilleur bar à cocktails de Prague et ses rues les plus animées ne sont qu'à quelques pâtés de maisons l'un de l'autre, comme si le quartier avait décidé de garder la soirée honnête. Le Hemingway Bar, à la limite sud près de Karolíny Světlé et Národní, est le sérieux. Il a plus de 200 rhums, la plus large sélection d'absinthe du pays et des cocktails dans la gamme 285–385 CZK, servis dans une salle speakeasy tamisée. Il est petit et ne prend pas de réservation après 21h, alors arrivez tôt sauf si vous aimez attendre l'excellence comme un imbécile.
Le AnonymouS Bar au 12 Michalská opte pour la voie théâtrale, avec un thème V pour Vendetta, un personnel masqué, des menus secrets et une habitude stricte de réservation le week-end. Il y a un panneau masqué sur la porte. C'est utile ; Prague est pleine de portes qui semblent devoir mener à un bar et mènent en fait à une boutique de souvenirs ou à un escalier vers nulle part.
Pour une vraie soirée plutôt qu'un dernier verre, le Roxy au 33 Dlouhá est le club de style entrepôt de Prague depuis 1992, avec de hauts plafonds et de la musique électronique dure, de la techno, du drum & bass et des concerts live. Dlouhá elle-même est l'épine dorsale de la vie nocturne et devient progressivement plus bruyante au fil de la nuit. À minuit, les ruelles ne sont plus charmantes comme l'entend un dépliant touristique. Elles sont bruyantes, bondées et très sûres d'elles.
Soyez honnête sur le compromis. C'est l'épicentre de la scène des enterrements de vie de garçon à Prague, ce qui signifie que les mêmes rues qui semblent élégantes à dix heures peuvent se transformer en chaos de fêtes de célibataires à deux heures. Si ce n'est pas votre soirée, tenez-vous-en aux bars à cocktails et traversez le fleuve pour tout après minuit. La ville ne s'en offusquera pas.
Josefov, le quartier juif, est l'expérience la plus émouvante du district. Le billet combiné du Musée juif coûte 600 CZK pour les adultes, 400 CZK pour les étudiants et 200 CZK pour les enfants, et il est valable trois jours, ce qui est utile car l'endroit mérite plus qu'un passage précipité. Le billet couvre les synagogues Maisel, Pinkas et Espagnole ainsi que les pierres tombales extraordinairement superposées du Vieux cimetière juif. Les murs de Pinkas portent les noms de près de 78 000 victimes tchèques et moraves de l'Holocauste, et l'effet n'est pas décoratif, comme il se doit.
La Vieille-Nouvelle Synagogue, construite vers 1270 et toujours active, est la plus ancienne synagogue en activité d'Europe et nécessite un billet séparé. Les hommes se couvrent la tête dans tous ces lieux. Ce n'est pas un détail à survoler ; cela fait partie de la dignité de la pièce.
Le pont Charles est l'autre balade obligatoire, et ici le conseil est simple : allez-y à l'aube ou après 23h, car entre 10h et 18h lors d'une journée d'été, 20 000 à 30 000 personnes le traversent. Le pont compte 30 statues baroques et les meilleures vues sur le château du district, mais vous ne les remarquerez que si vous n'êtes pas emporté par la foule comme un débris municipal.
Pour l'architecture, la Maison cubiste de la Vierge Noire sur Celetná, la Maison municipale Art nouveau et la Tour Poudrière adjacente retracent Prague à travers ses époques stylistiques en quelques centaines de mètres. La Maison de la Vierge Noire abrite également le Grand Café Orient, qui est l'un de ces endroits qui rendent l'histoire architecturale de la ville agréablement comestible.
L'église Saint-Nicolas sur la place accueille régulièrement des concerts classiques en soirée, et ils valent le détour rien que pour l'acoustique. La pièce fait le travail ; vous vous contentez de vous asseoir et d'essayer de ne pas tousser au mauvais moment.
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Shopping et marchés
Le Havelské tržiště au 13 Havelská est le seul marché survivant de la Vieille Ville, actif depuis 1232. Le rayon fruits et légumes est authentique, le rayon souvenirs est clairement destiné aux visiteurs, mais il reste agréable à parcourir et utile pour une collation rapide si vous êtes entre deux monuments et avez besoin de quelque chose qui n'est pas arrivé par comité.
Pour des cadeaux fabriqués en Tchéquie qui ne soient pas de la camelote, Manufaktura propose des cosmétiques et de l'artisanat traditionnel à base d'ingrédients traditionnels comme la bière et l'eau thermale. Botanicus au 3 Týn, derrière l'église Týn, est une boutique de style apothicaire proposant des savons et huiles à base de plantes cultivées dans sa propre ferme. Les deux sont des chaînes locales avec plusieurs succursales dans la Vieille Ville et sont généralement ouvertes de 10h à 20h. Si cela semble trop vertueux pour la Vieille Ville, c'est probablement le cas ; le district tolère la sincérité surtout à petites doses.
Côté luxe, Pařížská est le plus grand boulevard de Prague, une enfilade de bâtiments Art nouveau de la place de la Vieille-Ville vers la rivière, bordée de Gucci, Prada, Louis Vuitton et le reste des marques habituelles. Celetná et les ruelles vers la place offrent le mélange standard de cristal de Bohême et de magasins de marionnettes, avec une qualité inégale qui vous tient en alerte. Si le verre compte, achetez chez un vrai revendeur plutôt qu'à un stand. La ville a assez d'objets fragiles sans ajouter de regrets.
Fin novembre, la place accueille le marché de Noël, qui dure jusqu'au 6 janvier environ. C'est festif, certes, mais aussi très clairement un marché sur une place, ce qui signifie qu'il faut le prendre comme tel et non comme un événement spirituel.
Où séjourner à Staré Město
Staré Město est la base la plus pratique de Prague, un point final. Presque tous les sites majeurs sont à quelques minutes à pied et vous n'avez presque jamais besoin de transport. Ce confort a un prix, et l'emplacement au sein du quartier compte énormément pour le sommeil. Les ruelles immédiatement autour de la place de la Vieille-Ville et de Dlouhá et Celetná sont les plus bruyantes, à cause des bars et des groupes nocturnes, donc les dormeurs légers devraient demander une chambre donnant sur la cour ou à un étage supérieur. Le côté Josefov autour de Pařížská et les rues au nord vers la rivière sont généralement plus calmes et plus huppés, avec des hôtels plus grands et de faciles promenades vers la place et Malá Strana. La frange sud près de Národní et Karolíny Světlé vous met à quelques pas de la Nouvelle-Ville également. Attendez-vous à des tarifs haut de gamme à moyens pour le code postal ; les vraies chambres économiques sont rares ici. Si le rapport qualité-prix compte plus que la distance à pied, Karlín ou Smíchov sont à deux stations de métro et bien moins chers.
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Se déplacer
La Vieille-Ville est petite et presque entièrement piétonne, donc vous marcherez presque partout. Tout le quartier est essentiellement un rayon de dix minutes à pied, ce qui est pratique jusqu'à ce que vous réalisiez que vous l'avez traversé six fois en un après-midi sans vraiment essayer. La station de métro principale est Staroměstská sur la ligne A, sous la rue Kaprova à environ 300 mètres de la place de la Vieille-Ville et à quelques pas de Josefov et du Rudolfinum. Můstek couvre la bordure sud vers la place Venceslas, et Náměstí Republiky dessert l'extrémité de la Tour Poudrière et de la Maison municipale. Les trams longent le quartier plutôt que de le traverser, longeant la rive et les pourtours.
Depuis l'aéroport, il n'y a pas de métro direct. Prenez le bus 119 depuis les terminaux jusqu'à Nádraží Veleslavín, puis la ligne A du métro jusqu'à Staroměstská ou Můstek, environ 35 à 45 minutes de porte à porte. Un billet de correspondance de 90 minutes couvre tout le trajet. Un taxi ou VTC depuis l'aéroport prend environ 30 minutes en dehors des heures de pointe. Une fois sur place, gardez un ticket de transport public pour le funiculaire et les trams, mais honnêtement, la plupart de la Vieille-Ville est plus rapide à pied.
Staré Město n'est pas le Prague que l'on vient chercher pour le calme. C'est le Prague que l'on vient parce que tout est proche, parce que la place sait encore arrêter une foule, parce qu'à une rue de là, il y a un pub où Hrabal buvait et un autre où un menu dégustation tente de se souvenir du XIXe siècle sans devenir une pièce de musée. Le quartier est surpeuplé, oui, parfois éhontément. Mais si vous apprenez les ruelles, les horaires et l'habitude de vous détourner de l'évidence, la Vieille-Ville vous donne plus qu'une carte postale. Elle vous donne la ville qui se cache en dessous.